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Es la hora del almuerzo en Treadwell Elementary y la nueva coordinadora del programa opcional de la escuela, Darlene May, se dirige a la cafetería. En el camino, se encuentra con una docena de estudiantes gritando: "¡Hola!", A través de radiantes sonrisas.

"Esos no son niños de dos idiomas", señala May.

Es genial hablar español aquí.

El trabajo de May es ayudar al programa de inmersión en dos idiomas (DLI) de Treadwell, el único programa opcional de este tipo en el estado, que crece en términos de tamaño y éxito.

"No es solo un programa de inmersión en español; es un programa de doble inmersión. Entonces todos los niños en el programa deben ser bilingües y capaces de leer y escribir en inglés y español, independientemente de su idioma materno ", dijo May acerca del programa, que atiende a los grados de 1ro a 5to.

Es un programa especialmente importante para un vecindario diverso como “The Heights” y una ciudad cada vez más diversa como Memphis.

Según los datos de May, el 36 por ciento de los 702 estudiantes de “Treadwell” hablan principalmente español en el hogar. Cincuenta y cuatro por ciento de los hablantes nativos de inglés son afroamericanos , el cinco por ciento son blancos y el cinco por ciento restante son de origen asiático o multirracial. El programa DLI tiene 202 estudiantes, y el 56 por ciento son hablantes nativos de español.

"El programa de lenguaje  es un microcosmo de la escuela, del vecindario, y cada vez más de nuestra ciudad", dijo May.

El director Jason Carr dijo que el programa es una inversión a largo plazo en el éxito futuro de “The Heights”: los programas DLI han demostrado mejorar la capacidad de aprendizaje y ser bilingüe es una fortaleza para cualquier carrera futura.

Desde que el programa fue presentado en el 2009, se enfoca en mejorar los resultados educativos y el dominio del idioma junto con medir la ganancia como la preservación del patrimonio latino en un área con una población Latina que está creciendo (cuyos números también son difíciles de cuantificar porque los inmigrantes a menudo temen a participar en encuestas ?????)

El programa es muy unido. Todos los grados almuerzan juntos y la mayoría de los estudiantes mantendrán a los mismos compañeros de clase durante los cinco años. La esperanza es que las conexiones cercanas entre los grupos de estudiantes los hagan más empáticos y dispuestos a trabajar juntos para reinvertir en la comunidad que invirtió en ellos.

"Cuando ves que los niños que provienen de diferentes culturas y orígenes se unen de esta manera, realmente te alienta a creer que los adultos pueden hacer lo mismo", dijo Carr.

¿Por qué aquí?

Treadwell es una escuela de Título I, sus estudiantes enfrentan barreras como minorías raciales y étnicas, y la tasa de pobreza de “The Heights” supera el 30 por ciento. Los estudiantes pueden enfrentar experiencias infantiles adversas, y la alfabetización en el primer idioma es a menudo difícil tanto para los que hablan inglés como para los que hablan español.

Si bien el programa DLI es un programa opcional, los estudiantes no necesitan puntuaciones altas o registros estelares para ingresar. Una vez que se aceptan las normas, los padres simplemente optan por inscribir a sus hijos para el kínder. Está abierto a cualquier niño de kinder en el área, pero la mayoría proviene del distrito de Treadwell.

May dijo que debido a que el programa carece de requisitos de ingreso académicos, muchos estudiantes se enfrentan a las mismas brechas de aprendizaje que sus compañeros no opcionales, como la baja en lectura y escritura. Para agravar el problema, el 90 por ciento de las lecciones de kínder y el 80 por ciento de las de primer grado se enseñan en español, incluidas matemáticas, ciencias,entre otras , pero las pruebas son en inglés y no miden el progreso del idioma español.

"Nuestros estudiantes de kínder aprenden el álfabeto en español primero, pero todavía están, para el final del año, bajo los mismos estándares que todos los demás estudiantes de kínder en el distrito", dijo.

Treadwell contrató a May en agosto para apoyar a los estudiantes en riesgo e identificar oportunidades para el crecimiento del programa. La esperanza es que el logro aumente a medida que se invierten más recursos.

Los estudios demuestran que los programas DLI mejoran no solo la alfabetización, sino también el nivel educativo general.

"Desarrollar esta capacidad con niños a una edad tan temprana les da un regalo para toda la vida que sin importar en qué se conviertan, van a estar muy por encima de la competencia", dijo Carr.

Debido a que el plan de estudios se enseña principalmente en español, algunos estudiantes pueden ser más lentos para cumplir con las competencias estatales, pero en el cuarto y quinto grado, están superando a los estudiantes no opcionales de la escuela.

"Su capacidad de lectura es mejor, su capacidad de hablar sin duda es mejor", señaló Carr.

La madre Nikki Waldon dijo que un programa con un 90 por ciento de inmersión en español es importante para la fluidez y un activo real para Memphis. Su hija, Nola, asiste al Centro de Cuidado Infantil de Inmersión en el Idioma Extranjero del Centro y ahora está en el kinder en Treadwell. Nativo de Los Ángeles, Waldon investigó los programas de DLI en Nueva York y Texas y descubrió que aquellos con una proporción mejor que la mitad del plan de estudios de español, la mitad del plan de estudios de inglés, eran extremadamente costosos.

"Creo que es una de las mejores cosas que se ofrecen en la ciudad ... y ¿gratis? ¿En dónde vas a conseguir eso? ", Dijo Waldon. "Y para empezar en un programa con un 90 por ciento en españoly un 10 por ciento en inglés, que es bastante notable".

La alta tasa de inmersión en el idioma español del programa es importante incluso para hispanohablantes nativos.

"La investigación ha demostrado que la alfabetización en su primer idioma va a ser una proyección de la lectura y escritura en su segundo idioma", dijo May.

La mayoría de los niños de habla hispana que crecen en los EE. UU. Son bilingües, no capaces de leer y escribir el idioma. Esto dificulta la habilidad de aprender hablar en inglés y los deja con menos habilidades de lenguaje en español comercialmente. Se ha demostrado que los estudiantes nativos de habla hispana tienen un nivel educativo más bajo y tasas de abandono escolar más altas, en parte debido a una habilidad de aprendizaje deficiente.

La habilidad de aprender el idioma también preserva el patrimonio y permite a los jóvenes ayudar a los miembros de la familia que pueden tener un bajo nivel de educación en el idioma.

"Los padres de habla hispana quieren que sus hijos participen porque se dan cuenta de que van a mantener su idioma materno: siendo bilingüe, no solo pudiendo comunicarte en español", dijo May.

Hugo Bahamon enseña estudios sociales de segundo y tercer grado y ciencias de tercer grado en Treadwell. Originario de Colombia, trabajó anteriormente para las Naciones Unidas. Dijo que la U.N. tiene una gran necesidad de hispanohablantes de ascendencia africana, ya que muchas personas afro-latinas y afrocaribeñas desconfían de los funcionarios de ascendencia no africana. Bahamon hace hincapié en contarles a sus estudiantes afroamericanos sobre las oportunidades únicas para ellos y los alienta a utilizar sus habilidades lingüísticas para ver el mundo.

"Imagínese tener la capacidad de hablar absolutamente con fluidez ???????en dos idiomas y que sea natural para usted ... eres mucho más comercializable ", dijo Carr.

El personal de Treadwell descubrió que para los niños de las afueras del vecindario, muchos de ellos son blancos y más acaudalados, es una oportunidad para ganar visibilidad. Ellos, a su vez, invitan a sus amigos de “Heights” a actividades en sus vecindarios, ofreciéndoles exposición a nuevas redes y experiencias.

"A esos estudiantes se les da la oportunidad de crecer y aprender quiénes son y de aprender otro idioma, todo en una comunidad y un aula multiétnica", dijo Gretchen Biere, una maestra de segundo grado que ella misma era estudiante en un DLI, programa elemental.

En su experiencia personal, Biere dijo que ella es quien es hoy porque asistió a un programa de DLI. Es por eso que ama el lenguaje y por qué quería ser maestra.

"Ha dirigido completamente el curso de mi vida".

¿Porqué ahora?

La demanda del programa DLI de Treadwell está aumentando. En cuatro años, agregaron 45 estudiantes. May dijo que las tres clases actuales del jardín de infantes y de tercer grado están en su capacidad, y las dos clases de primer y segundo grado se están acercando. El próximo año necesitarán agregar una segunda clase de tercer grado.

Carr dijo que hay nuevas familias que se están mudando a “The Heights” y a nuevas inversiones.

"No creo que puedas estar en un lugar mejor en la ciudad de Memphis en términos de una comunidad que se está reconstruyendo a sí misma y se está uniendo de una manera realmente única", dijo.

En los últimos años, Treadwell se ha asociado con “Heights CDC” y otros en iniciativas que incluyen una pista para caminar y una cancha de básquetbol en el campus adyacente de Treadwell Middle School. Carr cita los planes para una vía verde por National Street y un nuevo desarrollo en Summer Avenue como señales adicionales de un impulso positivo.

Al mismo tiempo, la escuela ha mostrado mejoras generales que probablemente sean el resultado de numerosos factores, como el programa de lenguaje dual y una gran inversión en toda la escuela después de su designación como escuela de mejora “iZone” del Condado de Shelby hace cuatro años.

En el año escolar 2013-14, solo el 18 por ciento de los estudiantes cumplió con las competencias de lectura y escritura, pero solo dos años más tarde , el número había aumentado a casi 34 por ciento.

Una Encuesta de Cultura Instructiva administrada para el personal en el 2014-15 mostró que el 55 por ciento de los empleados consideraba que Treadwell era un buen lugar para aprender y trabajar, un salto del 15 por ciento desde 2013-14. Ese mismo año, la escuela mostró progreso en artes del lenguaje y matemáticas, y en el 2017, fue eliminada de la lista de vigilancia prioritaria del estado, donde había estado desde el 2012.

Con los estudiantes ganando académicamente, Treadwell está ampliando su compromiso con las familias y la comunidad en general. De acuerdo con Carr, el futuro del resurgimiento en “The Heights” depende del éxito económico de los jóvenes de hoy y de cuán profundamente están unidos al vecindario.

Conectando Familias de la escuela, o Families Connecting, ahora se reúne regularmente para proporcionar a los niños y padres recursos de lectura como servicios de tutoría y libros en español e inglés para que el aprendizaje y la comprensión intercultural puedan expandirse desde el aula hasta la sala del hogar.

Los 11 profesores de DLI, que representan una diversidad de culturas de aproximadamente media docena de países, están cada vez más integrados en el vecindario. May vive en el cercano distrito de Grahamwood Elementary y uno de los maestros de DLI se graduó de Kingsbury, la única escuela secundaria que es pública en “The Heights”.

Biere está en su tercer año de un compromiso de cuatro años para enseñar en “The Heights” como parte de Memphis “Teaching Residency”, pero antes de que comenzara, se animó a conocer el vecindario. Se enamoró e incluso se unió a una nueva iglesia de habla hispana.

"Al mismo tiempo que iba a servir en esta escuela predominantemente hispana y de color, también me uní a una iglesia hogareña de habla hispana. El vecindario se sentía como todo mi mundo, cinco días a la semana más domingos ", dijo Biere.

El año pasado ella y su esposo compraron una casa en “The Heights”.

"Mis alumnos saben que vivo en el vecindario al igual que sus padres, y hay algo menos fugaz en mí como maestra", dijo. "Como si fuera alguien en quien se puede confiar porque estoy viviendo donde están viviendo".

Translation by Jaime Soto.